Оставаться без такой защиты мне не хотелось, поэтому я избрал другую тактику. Теперь передо мной всегда шли несколько призванных из темницы душ демонитов и ценой своей шкуры проверяли маршрут. Понятное дело, они часто гибли, но недостатка в разведчиках я не испытывал. Мобы на нас с Искрой нападали с завидной регулярностью.
Из-за того, что приходилось не только пробиваться сквозь толпу мобов, но и обходить аномальные зоны, которые порой занимали довольно приличную площадь, добирались до эпицентра мы с Искрой часов десять. Выглядит вход в карманное измерение как ярко-алый овал портала. Что ждёт нас внутри, я примерно представляю. Финальный босс. Архидемонит, в руках которого и будет Венец. Феррос поведала, что это защитный механизм, чтобы божественным артефактом не мог завладеть кто попало. Обладать такой силой может только достойный. Уж не знаю, кому Хаос хочет передать Венец, но тот факт, что за артефактом он отправил меня, уже говорит о многом.
В общем, входил я в портал довольно спокойно. Не думаю, что босс окажется сильнее той же Банши, а с тех пор и моя сила существенно возросла. В первые секунды после перехода мне показалось, что я очутился в настоящем аду. По крайней мере именно так, в моём понимании, и должно выглядеть это место, описанное в земной библии. Красное, полыхающее небо, море раскалённой лавы, среди которой виднеются сотни небольших островков, соединённых между собой тоненькими мостами, разве что чертей, купающих грешников в горячей смоле, на горизонте не наблюдается, хотя мобы есть, причём весьма колоритные.
На каждом острове в окружении элитных бойцов меня дожидались демониты-генералы. Здоровенные демоны, с ног до головы закованные в необычную сталь красного цвета, выглядели довольно эпично, но бесславно умирали, так же как и все остальные. А всего-то и надо было, что активировать способность разрушитель, позволяющую игнорировать их защиту. Я даже со спины Искры не слезал.
Каких-то пара часов — и мы спокойно вышли к центральному острову, отличающемуся от всех остальных лишь размерами. Там меня дожидался главный босс — Венценосный демонит. Честно признаться, чуть ли не семиметровая хреновина, увенчанная короной и с огромным тесаком, лезвие которого переливается всеми цветами радуги, меня впечатлила, но причин для беспокойства я всё равно не увидел. Просто очередной мировой рейд-босс. Нам как раз нужен мощный источник энергии для восстающего из пепла Ардена. Уже не одного такого моба я прихлопнул на своём пути, а уж сейчас, когда я вышел на пик сил, должен справиться быстро.
По мере моего приближения босс начал стремительно меняться, что настораживало, а когда я приблизился вплотную, то не смог сдержаться и в голос выматерился. Вместо здоровенного босса передо мной предстала моя демоническая копия, верхом на ужасающей версии пожирательницы.
Имитация получилась настолько достоверной, что в горле тут же образовался ком. Красная кожа, голова, усеянная мелкими шипастыми отростками, и два чёрных рога, которые, закручиваясь вокруг своей оси, образуют множество бритвенно-острых граней, горящие алым пламенем глаза и надменная полуулыбка на слишком идеальном, но всё же вполне узнаваемом лице делали образ моей копии по-настоящему жутким. Экипирован двойник был в точно такой же, как у меня, сет архидемона, а в руках держал Демонический Венец, который в данный момент выглядел как меч с полыхающим радужным цветом лезвием.
Вся расслабленность и несерьёзное отношение к этому бою мгновенно улетучились. Если я вижу свою точную копию, то она и всеми моими способностями должна обладать, а это уже откровенно хреново. Никто из нас не спешил начинать бой первым, да и как вообще сражаться с зеркалом, которое знает наперёд о каждом твоем шаге и ответит тем же? Но ведь я всё же читер, и у меня в распоряжении есть ультимативный козырь. Ни у кого другого в этом мире нет возможности обратиться за помощью к богине информации.
Запрос Феррос ушёл, и уже через несколько мгновений я знал, что надо делать. Победить зеркало достаточно просто, но, во-первых, надо догадаться, что конкретно делать, а во-вторых, решиться на такой шаг, что очень тяжело, и пойти на столь радикальные меры сможет далеко не каждый.
Я спрыгнул с Искры и пошёл в сторону противника. Двойник сделал то же самое. Мы замерли друг напротив друга, и мне стало не по себе. Его глаза сверкнули демоническим огнём, а потом все звуки мгновенно пропали.
— Прими эту силу — и станешь великим, — прошелестел в голове мой собственный голос. — Я зеркало, и мы можем просто поменяться местами. Я стану эмиссаром и в нужное время сделаю, что до́лжно, а ты займёшь место по правую руку от бога. Великий Хаос возвысит тебя, ты станешь его бессмертной карающей дланью и сможешь путешествовать по разным мирам. Ты получишь силу, достаточную, чтобы отомстить своим врагам. Ты получишь легионы и сможешь возглавить вторжение в империю Даркан. Они не устоят перед мощью спутника бога. Достаточно лишь подчиниться воле Великого Хаоса и поклясться ему в вечной верности. Ты доказал, что достоин этого. Все, кто тебе дорог, сохранят жизнь и станут твоими генералами, а остальные люди на Земле превратятся в элитный демонический легион, первый из множества. Нужно всего лишь склониться перед Великим Хаосом и впустить его в свою душу.
Мои собственные слова ударили в голову набатом и заглушили все сторонние мысли. На задворках сознания что-то говорила Тень, но разобрать её слов я не мог. Все мои мысли заполнили обещания зеркала. Я могу не просто отомстить дарканцам, а возглавить вторжение в их миры и стереть эту расу с замашками рабовладельцев из истории мироздания. Разве не этого я хотел всю свою жизнь? Не об этом мечтал долгими ночами в общем бараке своей резервации? Стоит лишь принять Демонический Венец и согласиться служить Хаосу — и все мои мечты станут реальностью.
Воображение тут же нарисовало меня во главе демонического легиона. Я смотрел на потустороннее лицо двойника, такое нереально идеальное и одновременно пугающее. В нём чувствовалась огромная сила, практически сопоставимая с божественной, не чета той жалкой капле в море, что сейчас есть у меня. Я только сейчас понял, насколько мне повезло в схватке с Банши, она тысячелетиями сжигала саму себя, чтобы продавить защиту храма Феррос и выполнить задание своей покровительницы, и поэтому ослабла. В былые времена у меня не было бы и шанса справиться со спутницей богини. Но я буду ещё сильнее. Возможно, Хаос даже отдаст галактику Млечный путь мне, и я заселю каждую подходящую планету демонами, и к чёрту предтеч с их пацифистскими правилами и ограничениями. Миром правит сила, и у Хаоса она есть, как и у Великой Системы.
СТОП! Вот оно! Вот та сила, с которой столкнулись предтечи в многомерной Вселенной! Они столкнулись с Великой Системой, и им не понравились те методы, которыми она действует. Они начали ей активно противодействовать, и Система это заметила. Пошло столкновение интересов. Система начала добавлять в созданную предтечами сайбер-сеть свои миры и оттягивать на себя ресурсы. Какие? Да те же эмоции, которыми питаются зародыши предтеч. Боги, скорее всего, забирают их себе, тем самым лишая зародыш предтеч так необходимой ему энергии. А если это будет происходить во всех измерениях, то отток может быть колоссальный. Всё же очень просто, как я не догадался раньше! Люди, да и все остальные расы, населяющие многомерную Вселенную, просто ресурс, необходимый сразу двум примерно равным друг другу по могуществу силам. Мы как батарейки, и единственный выбор, который нам оставили, — это выбор между двух зол. И остаётся лишь один вопрос: а чего хочу лично я?
Я смотрел в глаза зеркалу, и мой двойник улыбался. Похоже, именно так я буду выглядеть, если завершу своё превращение и не обуздаю бушующую внутри меня ярость и ненависть. Но одно дело — играть демона в виртуальной игре, и совсем другое — реально стать демоном. Хочу я этого для себя и всех своих друзей и близких? Определённо, нет, превращаться в реального демона у меня нет никакого желания. Миг — и мой астральный меч преобразился в кинжал, который я без раздумий вогнал себе в сердце.